Майкл Мерцених, профессор неврологии из Калифорнийского университета в Сан-Франциско, США, почти все 35 лет своей трудовой деятельности работал над загадками электрофизиологии мозга. В то время, когда он заступил на службу науке, считалось, что наше серое вещество переплетено жесткими связками и что, когда человек взрослеет, его разум начинает необратимо угасать. Но с середины 1980-х годов Мерцених принялся доказывать обратное: мозг пластичен, податлив, может быть перепрограммирован и способен к постоянному развитию, что достигается тщательно спланированными упражнениями.

Основная причина ухудшения памяти с возрастом - это снижение скорости обработки информации. Из-за снижения скорости мозг начинает плохо фиксировать новые события в наших нервных системах. Что в свою очередь снижает точность, силу и остроту восприятия. Возникает проблема «сигнал — шум», когда нейроны передают расплывчатые сигналы всем последующим нейронам в цепи: «неясные как на входе, так и на выходе». Проще говоря, как можно что-то хорошо запомнить, если мы не способны это четко зафиксировать, потому что получаем расплывчатые сигналы.

Система становится более зашумленной по двум причинам. «В детстве, - пишет Мерцених, - мы проходим период интенсивного обучения. Каждый день приносит что-то новое. Затем, начав трудовую деятельность, мы активно учимся и приобретаем новые навыки и способности. Продвигаясь все дальше и дальше по жизни, мы действуем как пользователи тех навыков и способностей, которые освоили».

Проблема в том, что в зрелости мы редко беремся за задания, требующие большой концентрации внимания, редко пытаемся освоить новую сферу знаний или овладеть новыми навыками. Такие виды деятельности, как чтение газеты, работа по хорошо знакомой специальности и использование родного языка, связаны, главным образом, с повторным использованием освоенных навыков, а не с обучением. К тому времени, когда мы приближаемся к своему семидесятилетию, системы мозга, регулирующие его пластичность, могут прозябать без систематического использования уже лет пятьдесят.

Именно поэтому изучение нового языка в пожилом возрасте улучшает и сохраняет память в целом. Это занятие, требующее высокой концентрации внимания, активирует систему управления пластичностью и поддерживает ее в хорошей форме. Это помогает сохранять четкие воспоминания любого типа.

Мерцених поясняет, что полезно все, что требует высокой концентрации внимания: обучение новым видам двигательной активности, решение сложных головоломок или смена рода деятельности, связанная с приобретением новых навыков. Мерцених — ярый сторонник изучения новых языков в пожилом возрасте: «Постепенно вы будете оттачивать все заново, и это принесет вам огромную пользу».

То же самое можно сказать о подвижности нашего тела. Если вы будете просто исполнять те танцы, которые выучили много лет назад, это не поможет вам сохранить двигательную кору мозга в должной форме. Чтобы ваш мозг продолжал жить, вы должны учиться чему-то действительно новому, требующему высокой сосредоточенности.

Физическая деятельность необходима нам не только потому, что она помогает создавать новые двигательные нейронные карты, но потому, что… мозгу постоянно нужен кислород. Ходьба, езда на велосипеде, плавание или кардиоваскулярные упражнения укрепляют сердце и снабжающие мозг кровеносные сосуды и помогают людям, занимающимся этими видами деятельности, чувствовать себя в лучшей психической форме. Об этом говорил еще римский философ Сенека две тысячи лет назад.

На самом деле мозг укрепляется под действием всего, что поддерживает сердце и сосуды в хорошей форме, включая здоровую диету. При этом не обязательно заниматься длинными и утомительными тренировками в спортзале — достаточно согласованных естественных движений конечностями. Даже простая ходьба в хорошем темпе стимулирует рост новых нейронов.

Физические упражнения стимулируют нашу сенсорную и двигательную кору, а также поддерживают систему равновесия нашего мозга. С возрастом эти функции начинают ослабевать, делая нас подверженными падениям и лишая возможности выйти из дома. А ничто так не ускоряет атрофию мозга, как пребывание в одной и той же обстановке. Однообразие разрушает нашу допаминовую систему и систему внимания, которые очень важны для сохранения пластичности мозга.

Чтение, работа и насыщенная жизнь — вполне достаточный набор, чтобы постоянно поддерживать здоровье мозга. Но для повышения его производительности необходимо невероятное количество упражнений: учить новый язык, регулярно брать уроки музыки, собирать сложные мозаики — и все для того, чтобы мозг вырабатывал достаточно вещества, укрепляющего синапсы. (c) источник

Майкл Мерцених впервые понял, насколько податлив мозг, проведя серию опытов в середине 1980-х. Он решил обучить обезьянок саймири вытаскивать кусочки еды из пластикового сосуда. После тысячи попыток (при этом размер сосуда уменьшали от раза к разу) обезьянки освоили эту процедуру в совершенстве. Мерцених тогда зафиксировал нервную активность в коре их головного мозга, в височной доле больших полушарий, ответственной за обработку информации (у людей этот участок мозга отвечает за язык). Он сравнил данные с замерами, сделанными до начала эксперимента. «Куда бы я ни взглянул в мозге, везде механизмы изменились», — говорит он.

В конце 1980-х Майкл Мерцених вместе с коллегами из своего университета начал разработку первого настоящего улиткового имплантата для людей с нарушениями слуха — в основу были положены результаты его прежней работы с обезьянами. Улитковый имплантат — это крошечный внешний микрофон, передающий звук на хирургически вставленный электрод, который раздражает все еще действующий слуховой нерв во внутреннем ухе. Пациентам, получившим такой имплантат, требуется от 6 до 15‑месяцев, чтобы восстановить слух до нормального уровня.

Мерцених утверждает, что на протяжении всего времени, когда пациенты слушают и повторяют услышанные слова, их мозг создает новые активные кластеры для представления отрывков осмысленной речи. Таким образом они заново учатся слышать. «Я пытался объяснить конструкторам, что чудо не в конструкции, а в самом мозге, — говорит Мерцених. — В конечном счете получается, как будто ухо заменили».

Способность мозга к самоизлечению поражает воображение. Мерцених уверен, что недалек тот день, когда все люди старше 40 лет будут проходить «фитнес-курс» для мозга, позволяющий мозгу хранить информацию так же хорошо, как в 20 лет. Добавьте к этому средство от морщин — и вот вам вечная молодость. (с) источник